Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ενέκρινε, βάσει των κανόνων της ΕΕ για τις κρατικές ενισχύσεις, 133 εκατομμύρια ευρώ για τη ρευστότητα της SATA Air Açores (SATA). Η ενίσχυση θα επιτρέψει στην εταιρεία να εκπληρώσει τις υποχρεώσεις παροχής δημόσιας υπηρεσίας, να παρέχει βασικές υπηρεσίες και να διασφαλίσει τη σύνδεση της εξόχως απόκεντρης περιοχής των Αζορών. Ταυτόχρονα, η Επιτροπή κίνησε έρευνα για να εκτιμήσει εάν ορισμένα μέτρα δημόσιας στήριξης από την Πορτογαλία υπέρ της εταιρείας είναι σύμφωνα με τους κανόνες της ΕΕ για τις κρατικές ενισχύσεις σε προβληματικές εταιρείες.
Η SATA είναι μια εταιρεία αεροπορικών μεταφορών που ελέγχεται τελικά από την αυτόνομη περιφέρεια των Αζορών της Πορτογαλίας. Μαζί με μια άλλη εταιρεία που ανήκει στον ίδιο όμιλο (SATA Internacional – Azores Airlines), η SATA παρέχει υπηρεσίες επιβατών και φορτίου αεροπορικών μεταφορών εντός των Αζορών, και από και προς αρκετούς εθνικούς και διεθνείς προορισμούς.
Όσον αφορά ορισμένες διαδρομές, έχει ανατεθεί υποχρέωση παροχής δημόσιας υπηρεσίας για τη διασφάλιση της σύνδεσης των νησιών. Η SATA παρέχει επίσης άλλες βασικές υπηρεσίες, π.χ. τη διαχείριση και τη λειτουργία πέντε μικρών αεροδρομίων σε διάφορα νησιά των Αζορών.
Η SATA αντιμετώπισε οικονομικές δυσκολίες ήδη πριν από την εμφάνιση του κορωνοϊού, δηλαδή στις 31 Δεκεμβρίου 2019. Από τουλάχιστον το 2014, η εταιρεία αντιμετώπισε λειτουργικές απώλειες και ανέφερε αρνητικά ίδια κεφάλαια τα τελευταία χρόνια, η οποία επιδεινώθηκε από τις επιπτώσεις της πανδημίας . Η εταιρεία αντιμετωπίζει επί του παρόντος επείγουσες ανάγκες ρευστότητας.
Το πορτογαλικό μέτρο στήριξης ρευστότητας
Η Πορτογαλία κοινοποίησε στην Επιτροπή την πρόθεσή της να χορηγήσει επείγουσα υποστήριξη στη SATA, με σκοπό να παράσχει στην εταιρεία επαρκείς πόρους για να αντιμετωπίσει τις επείγουσες και άμεσες ανάγκες ρευστότητάς της έως τα τέλη Ιανουαρίου 2021.
Η SATA δεν είναι επιλέξιμη να λάβει στήριξη βάσει του προσωρινού πλαισίου για τις κρατικές ενισχύσεις της Επιτροπής, που απευθύνεται σε εταιρείες που δεν είχαν ήδη δυσκολίες στις 31 Δεκεμβρίου 2019.
Η Επιτροπή, επομένως, αξιολόγησε το μέτρο βάσει άλλων κανόνων για τις κρατικές ενισχύσεις, δηλαδή τις κατευθυντήριες γραμμές του 2014 για το κράτος ενίσχυση για διάσωση και αναδιάρθρωση .
Αυτά επιτρέπουν στα κράτη μέλη να χορηγούν προσωρινή ενίσχυση ρευστότητας σε παρόχους υπηρεσιών γενικού οικονομικού ενδιαφέροντος για τη διατήρηση και τη διατήρηση βασικών υπηρεσιών, όπως, για παράδειγμα, συνδεσιμότητα αεροπορικών μεταφορών και διαχείριση αερολιμένων.
Αυτή η δυνατότητα είναι διαθέσιμη και σε περίπτωση ενίσχυσης που χορηγείται από το κράτος μέλος στην ίδια εταιρεία που αντιμετωπίζει δυσκολίες από την Επιτροπή.
Οι πορτογαλικές αρχές εκτίμησαν ότι οι ανάγκες ρευστότητας της SATA για τους επόμενους έξι μήνες σε σχέση με τις υποχρεώσεις παροχής δημόσιας υπηρεσίας και τις βασικές υπηρεσίες της SATA ανέρχονται σε περίπου 133 εκατομμύρια ευρώ.
Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι η μεμονωμένη ενίσχυση προς την εταιρεία υπό μορφή δημόσιας εγγύησης ύψους περίπου 133 εκατομμυρίων ευρώ για προσωρινό δάνειο αφορά αυστηρά ανάγκες επείγουσας ρευστότητας που συνδέονται με την παροχή από τη SATA βασικών υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων δρομολογίων που υπόκεινται σε υποχρεώσεις δημόσιας υπηρεσίας και υπηρεσίες γενικού οικονομικού ενδιαφέροντος στα τοπικά αεροδρόμια.
Διαπίστωσε ότι η ενίσχυση είναι απαραίτητη για να επιτρέψει στην εταιρεία να συνεχίσει να παρέχει αυτές τις υπηρεσίες.
Σε αυτή τη βάση, η Επιτροπή ενέκρινε το μέτρο βάσει των κανόνων της ΕΕ για τις κρατικές ενισχύσεις.
Έναρξη έρευνας για άλλα μέτρα στήριξης
Ξεχωριστά, η Επιτροπή αποφάσισε να ξεκινήσει έρευνα για να εκτιμήσει εάν ορισμένα μέτρα δημόσιας στήριξης υπέρ της SATA είναι σύμφωνα με τις κατευθυντήριες γραμμές του 2014 σχετικά με τις κρατικές ενισχύσεις για διάσωση και αναδιάρθρωση .
Από το 2017, η Αυτόνομη Περιφέρεια των Αζορών, η οποία κατέχει εξ ολοκλήρου τη SATA, ενέκρινε τρεις αυξήσεις κεφαλαίου για να αντιμετωπίσει εν μέρει τις ελλείψεις κεφαλαίου της εταιρείας. Τα περισσότερα από τα ποσά φαίνεται να έχουν ήδη πληρωθεί.
Οι πορτογαλικές αρχές ισχυρίζονται ότι η εν λόγω αύξηση κεφαλαίου δεν συνιστά κρατική ενίσχυση βάσει των κανόνων της ΕΕ, δεδομένου ότι η περιφερειακή κυβέρνηση των Αζορών, ως ο μοναδικός μέτοχος της SATA, ενήργησε ως ιδιώτης επενδυτής που λειτουργεί υπό συνθήκες αγοράς.
Η Επιτροπή θα διερευνήσει τώρα περαιτέρω εάν οι αυξήσεις κεφαλαίου αποτελούσαν κρατική ενίσχυση που θα έπρεπε να είχε κοινοποιηθεί στην Επιτροπή και, εάν ναι, εάν τα προηγούμενα μέτρα στήριξης πληρούν τους όρους των κατευθυντήριων γραμμών του 2014 για τις κρατικές ενισχύσεις διάσωσης και αναδιάρθρωσης .
Η έναρξη μιας διεξοδικής έρευνας δίνει στην Πορτογαλία και σε άλλα ενδιαφερόμενα μέρη την ευκαιρία να υποβάλουν σχόλια. Δεν προδικάζει το αποτέλεσμα της έρευνας.
