Η Έλεν Ντέιβι, που εργάζεται στο κατάστημα της TUI στο Στίβενεϊτζ, ξεκίνησε να πουλά ταξίδια τον Ιούλιο του 1966. Ήταν η εποχή που πρωθυπουργός της Βρετανίας ήταν ο Χάρολντ Γουίλσον, η Αγγλία κατακτούσε το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Γουέμπλεϊ και οι συναλλαγές γίνονταν ακόμη σε λίρες, σελίνια και πένες.
Έξι δεκαετίες αργότερα, η Έλεν συνεχίζει ακάθεκτη. Βοηθά τους πελάτες της να οργανώσουν από οικογενειακές διακοπές στις ισπανικές παραλίες μέχρι κρουαζιέρες στην Καραϊβική, έχοντας παράλληλα παρακολουθήσει από πρώτο χέρι την εντυπωσιακή μεταμόρφωση του τρόπου με τον οποίο οι Βρετανοί ταξιδεύουν.
Όταν ξεκίνησε την καριέρα της, το γάλα κόστιζε μόλις λίγες παλιές πένες, οι πιστωτικές κάρτες δεν είχαν ακόμη γίνει μέρος της καθημερινότητας, τα εισιτήρια ήταν χάρτινα και οι ταξιδιώτες επέλεγαν τον επόμενο προορισμό τους ξεφυλλίζοντας έντυπους καταλόγους. Σήμερα, όλα αυτά έχουν αντικατασταθεί από smartphones, εφαρμογές, ηλεκτρονικά εισιτήρια και online κρατήσεις.
«Οι άνθρωποι με ρωτούν συχνά πότε θα συνταξιοδοτηθώ, αλλά ειλικρινά δεν θέλω να σταματήσω. Πιστεύω ότι η δουλειά με κρατά νέα. Έχω κάνει υπέροχους φίλους στην TUI, έχω γνωρίσει απίστευτους ανθρώπους και εξακολουθώ να ενθουσιάζομαι όταν βοηθώ κάποιον να κλείσει τις διακοπές του. Αγαπώ πραγματικά τη δουλειά μου», λέει η ίδια.
«Κάποιοι μετρούν αντίστροφα τις ημέρες μέχρι τη συνταξιοδότηση. Εγώ μετρώ αντίστροφα τις ημέρες μέχρι τις επόμενες διακοπές μου».
Από γενιά σε γενιά
Στα 60 χρόνια της επαγγελματικής της πορείας, η Έλεν έχει δημιουργήσει σχέσεις εμπιστοσύνης με πελάτες που περνούν από τη μία γενιά στην άλλη. Πολλές οικογένειες επιστρέφουν σε εκείνη κάθε χρόνο, ζητώντας συμβουλές για τα ταξίδια τους, από τότε που τα παιδιά ήταν μικρά μέχρι σήμερα που έχουν γίνει γονείς και παππούδες.
«Έχω βοηθήσει ζευγάρια να οργανώσουν το ταξίδι του μέλιτος, στη συνέχεια οικογενειακές διακοπές με τα παιδιά τους και τώρα διακοπές με τα εγγόνια τους. Το να αποτελώ μέρος αυτών των αναμνήσεων όλα αυτά τα χρόνια είναι κάτι πραγματικά ξεχωριστό», σημειώνει.
Ένας από τους πελάτες της είναι ο Στιβ Γκρίμσλεϊ, η οικογένεια του οποίου κλείνει ταξίδια με την Έλεν εδώ και περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες.
«Τα πεθερικά μου έκλειναν τις διακοπές τους με την Έλεν για περισσότερα από 20 χρόνια και εγώ προσωπικά συνεργάζομαι μαζί της για πάνω από δύο δεκαετίες. Έχει βοηθήσει την οικογένειά μας να δημιουργήσει τόσες όμορφες αναμνήσεις όλα αυτά τα χρόνια. Δεν είναι απλώς η ταξιδιωτική μας πράκτορας· είναι ένας άνθρωπος που εμπιστευόμαστε απόλυτα. Το γεγονός ότι έχει περάσει 60 χρόνια βοηθώντας εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους να δημιουργήσουν πολύτιμες αναμνήσεις με τους αγαπημένους τους είναι ένα απίστευτο επίτευγμα», λέει.
Από τα χειρόγραφα εισιτήρια στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης
Η επαγγελματική διαδρομή της Έλεν συμπίπτει ουσιαστικά με ολόκληρη την εξέλιξη της βρετανικής ταξιδιωτικής βιομηχανίας. Έζησε την εποχή των χειρόγραφων κρατήσεων και των έντυπων ταξιδιωτικών καταλόγων και είδε τον κλάδο να περνά στις πιστωτικές κάρτες, τα ηλεκτρονικά εισιτήρια, τα email, τις online κρατήσεις, τις κρουαζιέρες, τα ταξίδια μεγάλων αποστάσεων και τις πολυγενεακές οικογενειακές αποδράσεις.
Η Έλεν ξεκίνησε να εργάζεται στη Mahony’s Travel, στο Λούτον, την 1η Ιουλίου 1966, αρχικά ως γραμματέας του διευθύνοντος συμβούλου. Σύντομα, όμως, την κέρδισε ο συναρπαστικός κόσμος των ταξιδιών.
«Όταν ξεκίνησα, δεν υπήρχαν υπολογιστές, internet, email, ηλεκτρονικά εισιτήρια ή συστήματα online κρατήσεων. Αν ένας πελάτης ήθελε να κλείσει διακοπές, μπορούσαμε να περάσουμε ώρες στο τηλέφωνο, μιλώντας με αεροπορικές εταιρείες και ξενοδοχεία για να ελέγξουμε τη διαθεσιμότητα και να κάνουμε την κράτηση», θυμάται.
«Οι πελάτες περνούσαν ώρες ξεφυλλίζοντας καταλόγους και σχεδιάζοντας τις διακοπές τους. Για πολλές οικογένειες, ένα ταξίδι στο εξωτερικό ήταν κάτι που θα έκαναν μόνο μία φορά κάθε αρκετά χρόνια. Σήμερα, μπορούν μέσα σε λίγα λεπτά να δουν εκατοντάδες προορισμούς από το κινητό τους, να ταξιδεύουν συχνότερα και να ζητούν συμβουλές για τα πάντα, από κρουαζιέρες μέχρι ταξίδια ζωής σε μακρινούς προορισμούς. Είναι απίστευτο πόσα έχουν αλλάξει».
Η Mahony’s Travel πέρασε το 1979 στη Lunn Poly και αργότερα μετατράπηκε σε Thomson και στη συνέχεια σε TUI. Η Έλεν εξελίχθηκε επαγγελματικά, αναλαμβάνοντας διαδοχικά θέσεις στον τομέα των εισιτηρίων και των κρατήσεων, πριν γίνει υπεύθυνη καταστήματος. Ως διευθύντρια, μάλιστα, οδήγησε την ομάδα της στην κατάκτηση βραβείου «Κατάστημα της Χρονιάς».
Παρά την εκρηκτική ανάπτυξη των online κρατήσεων και την είσοδο της τεχνητής νοημοσύνης στον κλάδο, η ίδια πιστεύει ότι πολλοί ταξιδιώτες εξακολουθούν να εκτιμούν την προσωπική επαφή με έναν άνθρωπο που τους γνωρίζει, καταλαβαίνει τις ανάγκες τους και μπορεί να μετατρέψει την ιδέα ενός ονειρεμένου ταξιδιού σε πραγματικό σχέδιο.
Αυτό ακριβώς εκτιμούν και οι επί χρόνια πελάτες της, Τζόζι και Κρις Γιόμαν, οι οποίοι κλείνουν τις διακοπές τους με την Έλεν εδώ και 17 χρόνια και ταξιδεύουν στο εξωτερικό έως και τέσσερις φορές τον χρόνο.
«Η Έλεν μας έχει προτείνει όλα αυτά τα χρόνια καταπληκτικούς προορισμούς, ακόμη και μέρη που δεν θα είχαμε σκεφτεί ποτέ μόνοι μας. Πάντα αφιερώνει χρόνο για να καταλάβει τι ακριβώς αναζητούμε και, με κάποιον τρόπο, καταφέρνει κάθε φορά να βρίσκει τις ιδανικές διακοπές. Δεν είχαμε ποτέ μια κακή εμπειρία», λέει ο Κρις Γιόμαν.
«Έχουμε γίνει σαν αδελφές»
Στο πλευρό της Έλεν όλα αυτά τα χρόνια βρίσκεται και η διευθύντρια του καταστήματος της TUI στο Στίβενεϊτζ, Σάρον Γουντ, η οποία συνεργάζεται μαζί της εδώ και 33 χρόνια.
«Μετά από 33 χρόνια έχουμε γίνει σαν αδελφές. Έχουμε μοιραστεί τόσα πολλά και η Έλεν έχει γίνει ένα πολύ σημαντικό κομμάτι της ζωής μου. Δεν έχω γνωρίσει ποτέ άνθρωπο που να ζει και να αναπνέει για τα ταξίδια όπως εκείνη. Οι πελάτες μπαίνουν στο κατάστημα και ζητούν συγκεκριμένα την Έλεν, γιατί ξέρουν ότι θα νοιαστεί για τις διακοπές τους όσο και οι ίδιοι. Οι γνώσεις της είναι πραγματικά εκπληκτικές, αλλά αυτό που την κάνει ξεχωριστή είναι οι σχέσεις που έχει χτίσει. Τόσοι πολλοί πελάτες τη θεωρούν πλέον μέλος της οικογένειάς τους», λέει.
Ο διευθύνων σύμβουλος της TUI UK & Ireland, Νιλ Σουάνσον, χαρακτήρισε την Έλεν «μοναδική περίπτωση».
«Δεν συμβαίνει κάθε μέρα να γιορτάζεις έναν άνθρωπο που ξεκίνησε να πουλά διακοπές τον ίδιο μήνα που η Αγγλία κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο, πριν από την καθιέρωση του δεκαδικού νομίσματος, των email, των ηλεκτρονικών εισιτηρίων και του internet, και ο οποίος εξακολουθεί 60 χρόνια αργότερα να εμπνέει πελάτες και συναδέλφους».
«Η Έλεν είναι πραγματικά μοναδική. Η γνώση της για τα ταξίδια είναι τεράστια, όμως αυτό που την κάνει ξεχωριστή είναι η φροντίδα που δείχνει σε κάθε πελάτη. Γενιές ολόκληρες οικογενειών την έχουν εμπιστευτεί για να τους βοηθήσει να δημιουργήσουν μερικές από τις πιο ευτυχισμένες αναμνήσεις της ζωής τους και αυτό λέει πολλά για τον άνθρωπο που είναι».
Για την ίδια, πάντως, το μυστικό πίσω από έξι δεκαετίες στον ίδιο επαγγελματικό χώρο είναι απλό.
«Με ρωτούν ποιο είναι το μυστικό για 60 χρόνια στην ίδια δουλειά. Η απάντηση είναι απλή: εξακολουθώ να την αγαπώ σήμερα όσο την αγαπούσα και την πρώτη μου μέρα, το 1966».
