Αποτυχία για την Booking Holdings και επιτυχία για τον ανεξάρτητο ξενοδοχειακό κλάδο
Το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο (EuGH) επιβεβαίωσε την απόφαση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής να απαγορεύσει την εξαγορά της Etraveli από την Booking Holdings. Παραμένει έτσι μπλοκαρισμένη η συμφωνία ύψους 1,63 δισ. ευρώ.
Το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο απέρριψε τις προσφυγές της Booking κατά της απόφασης των ευρωπαϊκών αρχών ανταγωνισμού, οι οποίες τον Σεπτέμβριο του 2023 είχαν απαγορεύσει την προγραμματισμένη εξαγορά της σουηδικής Etraveli Group.
Πρόκειται για μία από τις σημαντικότερες υποθέσεις ανταγωνισμού που έχουν απασχολήσει την ευρωπαϊκή ταξιδιωτική αγορά, καθώς στο επίκεντρο βρίσκεται η ήδη ιδιαίτερα ισχυρή θέση της Booking.com στην online διανομή ξενοδοχειακών καταλυμάτων.
Οι δικαστές έκριναν ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή αξιολόγησε ορθά τις επιπτώσεις της συμφωνίας και ότι η εξαγορά της Etraveli, ενός από τους σημαντικότερους ευρωπαϊκούς παρόχους online κρατήσεων αεροπορικών εισιτηρίων, θα ενίσχυε περαιτέρω τη δεσπόζουσα θέση της Booking στην αγορά ξενοδοχείων.
Η Etraveli ως εργαλείο ενίσχυσης της Booking στον ξενοδοχειακό κλάδο
Η Booking Holdings επιδίωκε μέσω της εξαγοράς να διευρύνει το χαρτοφυλάκιό της και να εντάξει τις πτήσεις στην ταξιδιωτική της πλατφόρμα, προσφέροντας στους πελάτες μια ολοκληρωμένη εμπειρία σε ολόκληρη την ταξιδιωτική αλυσίδα.
Η Etraveli αποτελεί ήδη τον συνεργάτη πίσω από την πώληση αεροπορικών εισιτηρίων μέσω της Booking.com. Η εξαγορά της θα επέτρεπε στην Booking να αποκτήσει πλήρως την υποδομή και την τεχνογνωσία της εταιρείας στον συγκεκριμένο τομέα.
Για την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, όμως, η σημασία της συμφωνίας δεν περιοριζόταν στην αγορά των αεροπορικών εισιτηρίων.
Η Κομισιόν υποστήριξε ότι η ενσωμάτωση των πτήσεων στην Booking.com θα μπορούσε να δημιουργήσει σημαντικά ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα στον ξενοδοχειακό τομέα. Ένα αεροπορικό προϊόν θα μπορούσε να προσελκύσει επιπλέον επισκέπτες στην πλατφόρμα, αυξάνοντας την επισκεψιμότητα και την πελατειακή βάση της.
Παράλληλα, η Booking θα αποκτούσε πρόσβαση σε περισσότερα δεδομένα χρηστών, τα οποία θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν για την πραγματοποίηση στοχευμένων προτάσεων και προσφορών ξενοδοχείων.
Κατά την Κομισιόν, αυτή η εξέλιξη θα καθιστούσε ακόμη πιο δύσκολη την είσοδο ή την επέκταση ανταγωνιστικών online ταξιδιωτικών πρακτορείων (OTAs) στην αγορά ξενοδοχειακών κρατήσεων.
Το ενδεχόμενο αποτέλεσμα θα ήταν περαιτέρω εδραίωση της ισχυρής θέσης της Booking.com και, σύμφωνα με την Επιτροπή, πιθανές αρνητικές συνέπειες τόσο για τα ξενοδοχεία όσο και για τους καταναλωτές.
Η Booking αμφισβήτησε την απόφαση
Η Booking Holdings είχε υποστηρίξει, μεταξύ άλλων, ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δεν είχε εφαρμόσει ορθά τους κανόνες της ΕΕ για τον έλεγχο των συγκεντρώσεων και ότι είχε χρησιμοποιήσει λανθασμένο νομικό κριτήριο κατά την αξιολόγηση της εξαγοράς.
Το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο απέρριψε τις σχετικές αιτιάσεις, κρίνοντας ότι η Επιτροπή είχε λάβει ορθά υπόψη τις πιθανές επιπτώσεις της συναλλαγής στην αγορά online ξενοδοχειακών κρατήσεων.
Συμφωνία 1,63 δισ. ευρώ που παραμένει στον «πάγο»
Η συμφωνία, συνολικής αξίας 1,63 δισ. ευρώ, παραμένει έτσι απαγορευμένη.
Στην Booking Holdings ανήκουν, μεταξύ άλλων, οι πλατφόρμες Booking.com, Priceline, Agoda και Rentalcars, ενώ η Etraveli Group ανήκει στον επενδυτικό όμιλο CVC Capital Partners.
Η σουηδική Etraveli δραστηριοποιείται στην online πώληση αεροπορικών εισιτηρίων και διαχειρίζεται, μεταξύ άλλων, τις πλατφόρμες Gotogate και Mytrip, καθώς και την υπηρεσία παροχής αεροπορικού περιεχομένου TripStack.
Η Booking εξετάζει νέα προσφυγή
Για την Booking, ωστόσο, η δικαστική διαμάχη ενδέχεται να μην έχει ολοκληρωθεί.
Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα εξετάσει προσεκτικά την απόφαση και το ενδεχόμενο να ασκήσει περαιτέρω έφεση ενώπιον του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου.
Σε πρώτη της αντίδραση, η Booking Holdings εξέφρασε την απογοήτευσή της, δηλώνοντας ότι «δεν συμφωνεί» με την απόφαση και εξακολουθεί να θεωρεί την αξιολόγηση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής «λανθασμένη τόσο από πραγματική όσο και από νομική άποψη».
Ισχυρό μήνυμα για τον ψηφιακό τουρισμό
Η απόφαση αναμένεται να έχει ευρύτερες επιπτώσεις στον ευρωπαϊκό ψηφιακό τουρισμό, καθώς δημιουργεί ένα σημαντικό προηγούμενο για μελλοντικές εξαγορές μεγάλων διαδικτυακών πλατφορμών.
Όπως επισημαίνει το γερμανικό FVW, σε έναν κλάδο όπου η ορατότητα και η εμβέλεια αποτελούν καθοριστικούς παράγοντες επιτυχίας, η απόφαση θα μπορούσε να δυσκολέψει στο μέλλον την πραγματοποίηση μεγάλων εξαγορών από ήδη ισχυρές πλατφόρμες.
Για την ανεξάρτητη ξενοδοχειακή αγορά, το μήνυμα είναι ακόμη πιο σαφές: η Ευρωπαϊκή Ένωση επιχειρεί να διατηρήσει μεγαλύτερη πολυμορφία και ανταγωνισμό στον ψηφιακό ξενοδοχειακό διανομέα, περιορίζοντας τον κίνδυνο περαιτέρω συγκέντρωσης της αγοράς στα χέρια των μεγαλύτερων OTA.
Η υπόθεση Booking–Etraveli, επομένως, δεν αφορά μόνο μία εξαγορά. Αποτελεί μια ευρύτερη δοκιμασία για το πώς η Ευρώπη αντιμετωπίζει την ισχύ των μεγάλων ψηφιακών πλατφορμών στον τουρισμό και μέχρι ποιο σημείο επιτρέπεται η περαιτέρω επέκτασή τους μέσω εξαγορών.
 επιβεβαίωσε την απόφαση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής να απαγορεύσει την εξαγορά της Etraveli από την Booking Holdings){kind=link}